Guitares de légende : Fender Stratocaster
Pour l’amour de la six cordes !
5,0 / 5,0 | Après avoir parcouru ensemble l’histoire des premiers pas de la firme Fender et de la conception de la Telecaster, il est temps d’avancer dans la chronologie et de nous attaquer à la genèse de la guitare la plus mythique de toutes : la légendaire Fender Stratocaster. C’est parti !
Sommaire
Introduction
Suite au lancement de la Telecaster dans le grand bain du commerce de détail américain, Léo Fender a remis le couvert dès 1952 avec une idée fixe. Désormais, son objectif principal n’était plus de prouver qu’il était possible de fabriquer des instruments de qualité en série, à moindre coût, mais bel et bien de proposer une guitare encore plus évoluée sur les plans technique et ergonomique. Mais surtout, encore plus polyvalente en termes de sonorités et d’expressivité que sa création précédente.
Avant d’entrer dans le vif du sujet, rappelons-nous que Léo n’était pas guitariste, et encore moins artisan luthier au sens traditionnel du terme. Cependant, il avait l’avantage du pragmatisme et adoptait à chaque instant une philosophie d’ingénieur industriel, qui le contraignait à travailler de manière simple et efficace. Ainsi, parfaitement conscient de l’importance fondamentale des différents retours d’expériences exprimés par les musicien·nes, en particulier lors de la phase de prototypage d’un tel instrument, il s’entoura d’une équipe de choc pour parvenir à ses fins.
Le club des quatre
Outre l’ingénieur Fender en chef (Léo en personne), cette équipe était composée de son partenaire George Fullerton, qui s’occupait de la viabilité de la chaîne de production, de l’artisan luthier Freddie Tavares, qui fut à l’origine de la forme du corps de la Stratocaster, et enfin du guitariste de country et de western swing Bill Carson, qui officiait en tant que testeur attitré. Le rôle de chacun fut absolument déterminant dans la création de cet instrument iconique.
D’ailleurs, il est important de souligner l’apport personnel de Bill Carson. Et pour cause, il était déjà un utilisateur chevronné de la Telecaster et en pointait souvent les défauts pratiques auprès de l’équipe. Il se plaignait notamment que la forme rectangulaire de la Telecaster lui sciait les côtes lors de ses concerts, et commença à réclamer une guitare capable de s’adapter au corps de l’instrumentiste, un peu comme une chemise en soie qui épouse les contours d’une silhouette humaine. C’est la raison pour laquelle Léo et son équipe ont commencé à chanfreiner le corps de la guitare, afin de lui offrir des angles arrondis beaucoup mieux profilés. De plus, Carson ne parvenait pas à obtenir une intonation parfaite avec les doubles pontets de la Telecaster, ainsi, c’est lui qui a suggéré l’idée d’adopter un système doté de six pontets indépendants, devenu une norme industrielle presque universelle depuis lors.
Une guitare unique en son genre
La Stratocaster fut donc le tout premier instrument Fender à être équipée de trois micros à simple bobinage et d’un système de vibrato à ressort, ainsi que la première guitare à corps plein de l’histoire dotée d’une forme si finement profilée, baptisée « Original Contour Body » pour l’occasion. En termes de lutherie pure, il s’agit plus précisément d’un corps asymétrique profilé à double pan coupé doté de deux cornes supérieures. L’essence de bois utilisée pour fabriquer le corps des tout premiers modèles sortis en 1954 était le frêne massif, combiné à un manche vissé en érable de vingt-et-une frettes, lui-même doté d’une tête atypique avec six mécaniques Kluson alignées sur un seul côté (à contre-courant total de l’écrasante majorité des guitares de l’époque).
À part ça, sur les premières itérations de l’instrument, on retrouvait une touche faite du même bois que le manche (en érable). Comme pour la Telecaster, le corps de la Stratocaster est fraisé à l’avant pour accueillir l’électronique, qui était, et est toujours, montée sur la face intérieure d’un pickguard, alors fabriqué en celluloïd. Outre l’innovation concernant le nombre de micros, on retrouvait déjà de manière quasi systématique un sélecteur à trois positions dédiées au choix du voicing, un potentiomètre de volume et deux potentiomètres de tonalité.
Une évolution constante
À partir de 1956, Fender chercha à remplacer l’essence de frêne, un bois dur, lourd et onéreux, pour la construction du corps de la guitare. Son dévolu se porta finalement sur une essence beaucoup plus tendre et légère : l’aulne. En effet, l’aulne présentait de nombreux avantages de taille : il était plus facile à acquérir (il s’agit d’une essence à croissance rapide), beaucoup moins cher, mais surtout, beaucoup plus régulier et simple à travailler, tant pour les luthiers que pour les musicien·nes qui supportaient le poids de la guitare sur leur épaule. À la même période, l’équipe Fender a aussi pris le temps d’expérimenter différents profils de manche. Au commencement, leur choix s’est naturellement porté vers un profil standard de type « U » (parfois surnommé « Baseball Bat »), à la fois épais, massif et très arrondi pour épouser parfaitement l’entièreté de la paume des guitaristes. N’oublions pas qu’à cette époque, la plupart des musicien·nes jouaient avec des tirants de cordes très élevés. Ce profil de manche leur permettait donc de conserver une meilleure stabilité d’accordage en encaissant la tension énorme générée par ce type de cordes sur le long terme, sans broncher.
Ainsi, entre 1956 et 1957, plusieurs profils de type « V » ont fait leur apparition (Soft « V », Hard « V », etc.). Il s’agit de manches affinés sur les côtés, qui forment donc une arête plus ou moins prononcé le long de la touche. Ce type de profil est, encore aujourd’hui, très apprécié par les guitaristes de blues et de rock qui ont l’habitude de poser leur pouce au-dessus du manche. D’ailleurs, le type « V » est considéré par les puristes comme un élément emblématique de l’ère Fender originale. Ensuite, au cours de l’année 1958, l’équipe a continué d’innover en proposant une transition progressive vers un profil de type « D », avec une arête moins prononcée qui procurait une sensation de rapidité accrue sous les doigts.
L’âge de la maturité
En 1959, cinq ans après le premier modèle distribué au grand public, la Stratocaster commençait enfin à atteindre sa forme finale. La marque en a profité pour introduire une nouvelle touche en palissandre, et les nombreuses variations concernant le profil du manche ont abouti vers un design beaucoup plus fin et plus plat, le fameux type Thin « C ». Ce manche, qui devient progressivement plus épais à partir de la douzième case, est reconnu pour permettre aux guitaristes d’effectuer des déplacements beaucoup plus agiles et rapides. Néanmoins, en matière de lutherie, il est difficile (voire impossible) de satisfaire tout le monde. Ainsi, quelques années plus tard, en 1963, Fender a fait le choix de proposer la variante Oval « C », légèrement plus épaisse, et considérée par beaucoup comme le profil le plus équilibré et ergonomique de toute l’histoire de la Stratocaster.
Jusqu’en janvier 1965, période à laquelle la compagnie fut vendue au groupe CBS, Léo Fender n’apporta que très peu de modifications à ce modèle légendaire. En revanche, dès la prise de contrôle de Fender par le géant américain du divertissement (CBS est l’acronyme de Columbia Broadcasting System), l’ensemble de la communauté des musicien·nes a assisté au tournant le plus célèbre, et le plus controversé, de l’histoire de la guitare électrique. À tel point que les historien·nes et les collectionneur·euses classent aujourd’hui les modèles vintage en deux catégories distinctes : les modèles issus de l’ère sacrée pré-CBS (1949 – 1965) et les modèles issus de l’ère maudite CBS (1965 – 1985).
L’ère maudite : CBS
Au milieu des années 60, Fender devient victime de son propre succès. D’une part, Léo Fender commençait à souffrir de problèmes de santé de plus en plus encombrants, mais surtout, la croissance de l’entreprise était devenue presque ingérable au quotidien. Avec plus de six-cents employé·es, répartis sur pas moins de dix-sept bâtiments différents, et un retard de livraison estimé à plus de neuf millions de dollars, le petit atelier californien était devenu une hydre à plusieurs têtes, très difficile à gouverner. L’entreprise était au bord du gouffre et avait désespérément besoin d’un apport de capitaux extérieurs pour survire et continuer à mener à bien son activité. Conscient du risque encouru par la marque, Léo a d’abord sollicité ses partenaires commerciaux afin qu’ils rachètent ses parts personnelles pour un montant situé entre un et deux millions de dollars. Malheureusement, par manque de trésorerie, l’affaire n’a pas pu se conclure.
C’est ainsi que Fender s’est tourné vers un acheteur externe et a commencé à négocier avec CBS. Le 5 janvier 1965, l’affaire est conclue pour la modique somme de treize millions de dollars (soit environ 130 millions de dollars actuels). Cependant, bien que l’apport financier de CBS ait été conséquent, la logique de profitabilité du groupe a très vite supplanté la philosophie artisanale des premiers jours. Donc, pour augmenter les capacités de production et répondre à la demande sans cesse croissante de guitares Fender à travers le monde entier, CBS a fait de nombreux choix très discutables. Ils ont commencé par remplacer les finitions nitrocellulosiques par un vernis en polyuréthane de moins bonne qualité, puis les pickguards en celluloïd par des équivalents en plastique, ensuite, ils ont modifié les têtes de manches pour les rendre plus grossières et imposantes afin de pouvoir y accoler un logo encore plus visible. Mais ce n’est pas tout, le système de fixation du manche est progressivement passé de quatre à trois vis, ce qui a fortement dégradé la stabilité de l’ensemble. Pire, les chanfreins profilés qui caractérisaient les modèles d’origine ont été réduits, et, inévitablement, les corps des guitares sont redevenus plus anguleux, moins confortables et beaucoup plus fatigants à jouer. Enfin, le contrôle qualité en sortie d’atelier a, lui aussi, fait les frais d’une quête sans fin d’un meilleur taux de rentabilité. En imposant des cadences d’usines insoutenables, les finitions ont perdu de leur superbe, le frettage est devenu de plus en plus irrégulier et les composants électroniques utilisés ont été changés pour des références d’entrée de gamme. Enfin, après deux décennies catastrophiques, la réputation de Fender était au plus bas, sans compter la concurrence de fabricants indépendants qui proposaient, déjà à l’époque, des clones quasi parfaits des modèles d’origine, à des prix beaucoup plus abordables. CBS a donc choisi de se séparer de la marque Fender en 1985, qui sera rachetée et sauvée par un groupe d’employé·es, regroupés au sein de la FMIC (acronyme de Fender Musical Instruments Corporation) pour redevenir l’entreprise que nous connaissons toutes et tous aujourd’hui.
Conclusion
Nous espérons que cet article t’a plu, et qu’il t’a permis d’en apprendre un peu plus sur la genèse de la Stratocaster. La semaine prochaine, nous te proposerons d’embarquer avec nous pour une sélection des meilleurs modèles de type ST disponibles sur le marché à l’heure actuelle. Afin que tu puisses t’équiper de la plus belle des manières, en fonction de ton budget.
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La suite au prochain épisode !
