Test: Audiofront MIDI EXPRESSION iO, le boîtier ultime pour connecter toutes tes pédales de piano à ton PC et ton gear

Et si tu avais un seul boîtier compact et autonome, qui te permette de connecter n’importe quelle pédale (sustain, expression, footswitches,…) à ton matos préféré (MIDI ou USB) et de la configurer pour qu’elle réponse exactement comme tu veux (envoi de notes, messages CC, courbes custom,…)?La MIDI Expression iO d’Audiofront est là pour ça et te donne des possibilités infinies pour le studio et surtout le live. Magique!

Mais pourquoi ai-je acheté cet étrange boîtier?

C’est vrai qu’avec la MIDI EXPRESSION, nous ne sommes pas dans le territoire du grand public. Ici, point de pédale de chorus, d’interface audio ou de microphone Shure SM58. Même si très facile à utiliser (j’y reviendrai plus tard), le boîtier MIDI EXPRESSION tombe dans la catégorie du matos exotique. Je vais donc t’expliquer pourquoi je l’ai achetée avec mes propres deniers il y a un mois, sans même penser que je la testerai ensuite. Mais également, pourquoi c’est un produit bien moins niche qu’il n’y paraît… on peut faire beaucoup de choses avec la MIDI EXPRESSION, et pas du tout besoin d’être un·e geek pour l’utiliser.

Si tu as lu mon test assez mitigé de l’Ableton Push 3, tu as certainement aperçu que, parmi les nombreux défauts d’ergonomie que je reproche à la machine, je notais l’impossibilité de réassigner les ports pédales du Push 3 pour autre chose que du sustain ou le lancement d’un enregistrement en mode session. C’est extrêmement frustrant car je voulais pour ma part utiliser ces deux ports pour contrôler les deux actions suivantes au pied, pendant que je joue du piano et chante:

• Lancer la scène suivante dans mon set pour avancer dans les sections des chansons
• Activer mes effets voix

Comme tu t’en doutes, s’en est suivie une longue recherche de matériel où on me proposait plein de matériel MIDI, des solutions avec beaucoup trop de switches, des solutions pas chères et pas fiables et des solutions très chères et très fiables. Rien qui ne t’est inconnu quand tu es en galère de matos, j’imagine?

Disposant de nombreuses pédales de sustain (Roland DP-10, Yamaha FC-5, Korg PS-3) et de quelques switches ou pédales d’expression (Boss FS5-U, Korg EXP2), je trouvais dommage de ne pouvoir utiliser tout ce chouette hardware pour simplement le connecter à mon ordinateur. Je voulais trouver une solution compact et pas trop chère.

Dans un premier temps, je suis passé par un petit MiniLab 3, auquel je connectais ma FS-5U pour lancer mes scènes… mais j’étais limité et c’était un peu idiot d’amener un clavier MIDI sur scène juste pour utiliser sa prise de pédale de sustain.

Heureusement, après plusieurs semaines de recherche je suis tombé sur un site à l’ancienne, le site d’Audiofront. Je n’étais pas particulièrement rassuré par le design du site au départ, mais les produits semblaient bien finis, les pages produit très complètes et le software bien pensé. Et puis pourquoi pas soutenir un constructeur indépendant? C’est impressionnant d’avoir conçu seul·e des produits aussi bien pensés.

Pour info, la marque possède 3 gammes:

• MIDI Expression iO (154$), que nous testons aujourd’hui: un boîtier USB + MIDI in/out qui te permet de connecter jusqu’à 4 pédales analogiques. Il fonctionne en standalone avec une alimentation 9V (non fournie). A noter qu’il existe également le MIDI Expression (59$) et le MIDI Expression Quattro (129$), deux solutions uniquement alimentées et connectées en USB qui offrent respectivement 1 et 4 entrées pédales.
• eDrumin (159 à 399$) et qui offre des fonctionnalités très similaires à la MIDI Expression mais pour des triggers de batterie, avec des modèles allant de 4 à 12 entrées.
• DSP Trigger (39$), un logiciel pensé pour convertir l’audio d’une batterie en signal MIDI pour pouvoir déclencher d’autres sons ou informations… super pratique!

Les débuts: un boîtier très bien fini et un envoi minimaliste

Allez zou, je me saisis de ma CB (tu n’auras jamais le code, désolé) et commande sur le site internet, basé aux United States of America. Assez rapidement, l’envoi arrive, 5-6 jours après ma commande et dans une toute petite enveloppe à bulles.

Grâce aux stupides guerres douanières que nous subissons depuis quelques temps, je dois m’acquitter de 45€ (pour un boîtier à 154$, c’est absolument ridicule) de taxes. Je m’y étais préparé, mais je ne m’attendais quand même pas à un tel montant. Peuchère…

« J’attendais rien et j’ai quand même été déçu », comme dit le proverbe. Heureusement, le déballage de la MIDI Expression me fait vite oublier cela. Le produit est très bien fini et inspire la confiance.

Trois petites bizarreries/radineries néanmoins:

• Pas d’alimentation 9V fournie, mais vu le prix et le fait qu’elle puisse être alimentée en USB, ça ne me choque pas. C’est aussi un produit venant d’un petit constructeur indépendant et ça ne me gêne pas de contribuer à leur marge (contrairement à un Apple ou un Amazon), d’autant que ça fait moins de déchets. Pas de soucis!
• Pas de câble USB mais bon… le raisonnement de l’alimentation 9V s’applique également ici.
• Pas de boîte, même en carton… Le boîtier est arrivé directement emballé dans un fourreau en carton qui ne cache pas grand chose. La MIDI Expression était bien emballée dans son papier bulle mais je n’aurais pas été contre une protection supplémentaire. Pas ouf!

Une utilisation hardware hyper intuitive

Pour une fois dans mes tests, il y aura une partie courte! Le fonctionnement de la pédale est en effet extrêmement simple:

• Tu branches la ou les pédales de ton choix aux 4 ports disponibles à l’arrière
• Tu connectes en USB la MIDI EXPRESSION à ton ordinateur
• Tu télécharges le logiciel compagnon (simplement téléchargeable, pas de procédure fatigante d’enregistrement ou autre)
• Tu définis l’utilisation désirée pour chaque pédale via le logiciel compagnon (cf. partie suivante où je détaille le fonctionnement du logiciel)
• Et voilà… c’est tout! La pédale est prête à être utilisée via USB ou en standalone avec tout tes synthés ou matos MIDI (pédalier de guitare, etc…)

Pour utiliser la MIDI EXPRESSION en standalone, il faudra simplement la maintenir alimentée via un bloc 9 volts (non fourni) et la connecter en USB (si ton synthé reconnaît le MIDI via USB) ou en MIDI classique.

Simple, efficace et donc génial. Le matériel ne doit jamais imposer au musicien·ne de changer son workflow, il doit simplement lui donner plus d’outils pour créer et aller plus loin. Et cela, la MIDI EXPRESSION le fait avec brio!

Un logiciel compagnon impressionnant de facilité et de polyvalence

Parlons rapidement du logiciel de la MIDI Expression. Je ne te l’expliquerai pas en détails, c’est déjà très bien fait sur la chaîne YouTube d’Audiofront et sur leur FAQ.

En gros, tu branches la ou les pédales que tu veux connecter au MIDI Expression et c’est parti! L’interface est très simple: tu as 3 onglets principaux (+ des onglets de réglages généraux, et un onglet de snapshots/presets très pratique, l’accès au manuel et un updater).

Ces 3 onglets principaux que tu utiliseras sont les suivants:

• « Type de pédale »: qui te permet de déterminer si la pédale branchée sélectionnée est une pédale de type sustain, footswitch, expression ou autre. Tu peux contrôler le type de messages envoyés (Control Change, Program Change, Note, SysEx, touche de clavier,…) avec une flexibilité monstrueuse. Avec les quelques possibilités que je viens de te citer, tu couvres déjà un nombres de situations très diverses. Évidemment, une fois la pédale et le type de messages choisis, tu peux configurer le canal MIDI, le CC activé (ou équivalent selon le mode), la polarité, les valeurs minimales et maximales ainsi que la courbe de réponse. Hyper complet!
• Panneau « Routing »: qui te permet de contrôler la destination des messages envoyés par tes pédales. Est-ce que tu transmets, pour chaque port pédale, les messages en USB uniquement, en MIDI, les deux et est-ce que tu « transformes le message »? Super complet, une nouvelle fois. Mais qu’est-ce que je veux dire par « transformer » un message?
• Panneau « Transformer »: si ta pédale envoie des messages fixes, tu peux utiliser le software pour lui dire d’envoyer autre chose. C’est juste génial, si par exemple tu as un footswitch propriétaire pour un ampli de guitare, qui envoie un CC donné et que tu veux lui dire d’envoyer un Program Change ou pourquoi pas une note de pad (disons un fa#4 pour épicer notre choix) pour contrôler un synthé hardware ou software. Oui, les deux exemples n’ont rien à voir… mais cela a le mérité de te montrer clairement la puissance folle de cet onglet.

Dans chaque onglet, tu as 4 cases en haut. Chaque case correspond à la pédale que tu es en train de configurer présentement. 1 case = 1 port pédale. Rien de plus. Voilà, tout fonctionne super bien… c’est clair, flexible, complet, inspirant et surtout très simple. Jamais je n’ai eu à regarder un tutoriel, tout était limpide et évident. Un sans faute!

En bon artiste pop, j’aurais préféré une interface un peu plus joyeuse haha. Mais la MIDI Expression me rend tellement heureux que je suis prêt à me passer d’une UI violette et jaune. Amen.

Conclusion: une leçon donnée aux grandes marques

À la clôture de ce test, je reste encore assez impressionné par un point: comment peut-on atteindre un aussi bon niveau de qualité sur tous les plans (hardware, software, features…) à ce prix là, avec une si petite équipe?

J’espère de tout mon coeur que ce test attirera quelques musicien·nes, distributeurs ou magasins qui comprendront la puissance et le potentiel d’une telle machine en Europe. Si quelqu’un de chez Thomann nous lit, par exemple?

Le MIDI Expression iO est une réussite sur tous les plans: bien finie, bien conçue, compacte et très intuitive. Il te permettra de reconfigurer n’importe laquelle de tes pédales pour l’utiliser dans ton DAW ou avec ton matériel analogue favori. Le logiciel compagnon est super simple, léger, puissant et très facile à prendre en main, même pour un pleutre comme moi. Le fait que la pédale reste autonome et ne nécessite pas d’ordinateur pour la faire fonctionner est la cerise sur le gâteau.

Je pourrais chipoter sur l’absence de housse, d’alimentation 9V ou de construction made in US mais franchement à ce prix-là et vu le sans faute réalisé par ailleurs… ce serait bouder mon plaisir pour rien!

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